¿Pandemia?
El coronavirus aterra al mundo

Los coronavirus son un tipo de virus muy común en animales como los camellos, gatos y murciélagos. En ocasiones también contagian y enferman a los seres humanos especialmente en el tracto respiratorio. De hecho, la gripa común pertenece a esta familia, así como el síndrome respiratorio agudo severo (SARS, por sus siglas en inglés) que causó pánico en el mundo en 2003 y mató a 800 personas; y el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS) que se conoció en 2012. Esta nueva cepa se llama técnicamente 2019-nCov, pero es más conocida como nuevo coronavirus o coronavirus de Wuhan. Esto obedece a que nunca antes había sido identificada. En ese sentido es diferente a otros de la familia que circulan entre los seres humanos y que causan entre otras cosas el resfriado común. Sin embargo, un par de estudios publicados en la revista Nature señalan que el genoma del nuevo coronavirus es 96 por ciento similar al de SARS. “En esencia es una versión de SARS que se propaga más fácil y causa menos daño” dijo Ian Jones, virólogo de la Universidad de Reading en el Reino Unidos, que no participó en el estudio. Los coronavirus tienen ese nombre porque cuando los científicos los observan de cerca en el laboratorio tienen una membrana con pequeñas espinas que sobresalen de su cubierta y se parece a una corona de un rey o a la corona del sol.

La epidemia del nuevo coronavirus empezó en China a finales de 2019. Según los últimos reportes a mediados de diciembre algunos pacientes en Wuhan, una ciudad de más de 11 millones de personas en el centro del China, empezaron a presentarse en los hospitales con una serie de síntomas como fiebre, dificultad para respirar y tos. Al principio parecía una neumonía viral o un cuadro de gripa severo de esas que suelen presentarse en el invierno. Sin embargo, los médicos empezaron a sospechar y en poco tiempo se desató el rumor entre ellos sobre la circulación de un misterioso virus. Según algunas fuentes para diciembre 26, los científicos establecieron que se trataba de un coronavirus muy similar al SARS. Pero solo hasta diciembre 30 las autoridades de la ciudad se enteraron del caso y notificaron a los hospitales sobre una neumonía de causa incierta y omitieron la palabra SARS para no generar pánico. Estaban investigando 27 casos en ese momento. En enero 8, el diario The New York Times reportó que los investigadores chinos habían identificado un nuevo patógeno detrás de una enfermedad misteriosa que había enfermado a 59 personas en Wuhan. Los casos estaban asociados a un mercado de comida de mar en donde además había toda suerte de animales vivos, el cual cerraron de inmediato. El sitio estaba localizado muy cerca a la estación de tren, circunstancia que probablemente ayudó a su propagación. Pero un estudio publicado en The Lancet y que analizó a los 41 primeros pacientes hospitalizados estableció que 13 de los 41 casos no tenían vínculo con el mercado de marras. De esta forma, dicho mercado pudo no ser el origen del virus.

L os murciélagos son los más sospechosos porque ellos coexisten con muchos virus incluidos los coronavirus. Pero es posible que este llegara a los humanos no directamente de estos mamíferos sino por un animal intermediario. Se sospechó en un principio que pudo ser una culebra, pero esa posibilidad fue descartada después y se sospecha que el intermediario fue un mamífero. Hoy no se sabe con seguridad este último dato, aunque conocerlo ayudaría a atacar la enfermedad. En el caso del SARS se dijo que venía de un tipo de gato que comen en China y prohibir esa carne fue parte de las políticas para evitar mayores contagios. La destrucción de toda la carne en el mercado acabó con toda la evidencia, lo que hace muy difícil investigarlo ya. Es común que estos virus crucen la barrera de las especies y pasen de animales a seres humanos. Los pasados brotes como el SARS, al parecer, también salieron de estos mercados de animales vivos. El MERS, sin embargo es transmitido a los humanos por los camellos, razón por la cual es más difícil controlar estos brotes pues es un animal de trabajo en estos países.

El virus ha ocasionado al menos 28.200 casos en China y otros 17 países más, de los cuales han muerto 565. No obstante, muchos creen que estas cifras son más altas, lo que hace difícil conocer con exactitud la tasa de mortalidad del virus. Por ahora se calcula entre 2 y 3 por ciento. Además es altamente contagioso. Por ese motivo hay razón para estar preocupados por la amenaza. El Ministerio de Salud dice que el riesgo en Colombia es bajo. Pero esto puede cambiar en la medida en que el virus entre al país, algo que no se puede establecer cuándo será. Algunos expertos han tratado de dimensionar el peligro y para ello comparan el brote de coronavirus con otros virus que circulan comúnmente en el mundo, como la influenza. Para tener una idea, según la OMS, la influenza ha ocasionado entre 3 y 5 millones de casos severos de gripa y entre 290.00 a 650 muertes por causas respiratorias. Eso ha llevado a algunos infectólogos a decir que hay muchas otras enfermedades virales complicadas de las que nadie habla, pero eso no descarta que el coronavirus de Wuhan no sea una preocupación a la que hay que ponerle atención.

La mayoría de los virus respiratorios se transmiten a través de los estornudos y de la tos. En estas circunstancias los pacientes infectados botan pequeñas gotas del virus, que podrían llegar a las áreas respiratorias de otras personas. Sin embargo, se sospecha que con este virus los pacientes que han sido contagiados y aún no muestran síntomas como tos y estornudos también podrían estar transmitiéndolo. De hecho, se han visto casos de gente que sin saber que está infectada, sale y trabaja y vive una vida normal y podrían estar contagiando a otros. Un caso, reportado en la revista New England Journal of Medicine así lo reveló. Se trataba de una mujer china que tuvo visitas de negocios con personas en Múnich, Alemania. Eso hace que sea más difícil contener la propagación del virus. Las personas enfermas pueden recluirse en sus casas y evitar contacto, pero los que parecen sanos, pero están contagiados, estarían infectando a nuevos pacientes sin saberlo.

El coronavirus se transmite de persona a persona, esto quiere decir que una medida importante para evitar el contagio es estar alejado de aquellos que están enfermos. Otra medida puede ser usar tapabocas en caso de tener una afección respiratoria. Esto podrá proteger contagio a las personas a su alrededor, pero también a quien lo usa, de nuevas infecciones. Si no está enfermo, estas máscaras ayudan a protegerlo en las multitudes. Sin embargo, hoy existe una gran discusión frente a lo benéfico de los tapabocas pues podrían no filtrar todo el aire que la persona respira. Por eso la mejor alternativa en este momento es lavarse las manos con frecuencia durante el día, evitar tocarse la cara y mantenerse a una distancia prudente de cualquier persona que tosa o estornude. En este momento en Colombia el riesgo es bajo, puesto que no hay ningún enfermo por coronavirus. Sin embargo, las autoridades de salud han recalcado la importancia de la higiene de manos para evitar que esta y otras infecciones respiratorias se propaguen.

Como en el caso de cualquier virus, la idea es que el sistema inmune sea el que lo ataque. Por eso el sistema inmune debe estar robusto para luchar contra dicho patógeno. Las personas con este tipo de gripas deben permanecer en sus casas, tomando mucho líquido y teniendo el suficiente reposo para que el organismo haga lo que debe hacer. También se pueden dar remedios para calmar los síntomas, pero no existe una droga aprobada específicamente para atacar el coronavirus de 2019. En algunos casos, como en el del paciente del estado de Washington, en Estados Unidos, los médicos le dieron Remdesivir, un antiviral que se ha investigado en animales y que al parecer ayudó en su recuperación. En casos de complicaciones, especialmente si hay dificultad para respirar, lo recomendable es llamar a un médico. En el hospital los principales tratamientos son: proveer suficiente oxígeno y usar un ventilador para que el aire llegue a los pulmones. También tomar muchos líquidos.

La Organización Mundial de la salud es el máximo ente en el tema de la Organización de Naciones Unidas (ONU). Sus planteamientos son considerados una guía para los países adscritos a él y toma medidas en caso de que una epidemia lo amerite, como sucedió con el coronavirus de Wuhan. La declaratoria de emergencia global se hizo en parte porque el virus ya está en muchos países diferentes a China, lo que significa que el problema salió de las fronteras del gigante asiático y los demás deben alertarse ante la amenaza. En otras palabras, este coronavirus ahora es un problema de todos. En estas circunstancias cada país es libre de imponer las medidas que crea conveniente, pero la idea es trabajar en conjunto para detener su propagación. Además la declaratoria ayuda a países que tienen sistemas de salud débiles, como sucede en algunos de África, pues permite destinar fondos para que estén mejor preparados.

Según el Centro para el Control de Enfermedades (CDC) aún hay muchas cosas que no se saben de este virus y de cómo se propaga. Pero si su comportamiento fuese similar al de SARS y al MERS, estos virus no tienen mucha capacidad de sobrevivir en superficies, por lo tanto es muy poco probable que un artículo o un producto empacado y enviado días atrás tenga el virus. Los coronavirus se propagan a través de pequeñas gotas que salen del tracto respiratorio en la tos o los estornudos de una persona infectada. Hoy no hay evidencia de que haya transmisión por este tipo de artículos que vienen de la China.

China es la segunda economía del mundo. Eso quiere decir que todas estas noticias repercutirán en la economía de ese país y del mundo entero. Por un lado el cierre de muchas fábricas hará que la cadena de suministro se vuelva más lenta. Según Goldman Sachs la economía china en el primer semestre crecerá 0,4 puntos. El lunes 3 los mercados de China cayeron pero repuntaron días más tarde. Las restricciones de viajes también desaceleran el turismo y desde ya en Europa los están extrañado pues el turismo chino es una de las grandes fuentes de divisas. Con todo, el tema no puede verse solo desde el ámbito científico sino que tiene aristas económicas e incluso políticas.

Desde que inició el brote en diciembre hasta hoy se han contado más de 20.400 casos y alrededor de 360 personas han muerto por esta causa. Pero algunos modelos hechos por la OMS y expertos del Imperial College London sugieren que los afectados llegan a ser 100.000. La mayoría de infectados son personas que viven en Wuhan o que viajaron a esta ciudad recientemente. Para tener una idea de qué significan estas cifras hay que mencionar que la epidemia de SARS de 2003 infectó a 8.000 personas y mató a 800. Esto quiere decir que la tasa de mortalidad de este virus es de 10 por ciento. El de MERS, otro coronavirus parecido al nuevo virus fue de 35 por ciento. El nuevo coronavirus estaría entre 2 y 3 por ciento, pero estos números podrían cambiar si los casos que se tienen hoy son más, como señala la OMS. Que la mortalidad sea baja es reconfortante, pero si los infectados llegan a contarse en millones, el 1 por ciento de esa cifra podría ser mucha gente. Por eso el interés de las autoridades en cada país de detener la propagación del virus. Esta semana, una buena noticia fue que empezaron a contarse el número de individuos que se recuperaron de la enfermedad.

El país que ha tomado las medidas más drásticas ha sido China, que por ser epicentro del brote estableció una cuarentena en las ciudades más afectadas como Wuhan. Esta medida pretende evitar que estas personas salgan de allí y contagien a otros. En China la mayoría de negocios y servicios están cerrados excepto supermercados y droguerías. Cines, comercio y otros lugares de entretenimiento han sido cerrados hasta nueva orden. Las personas van a sus compras con tapabocas para evitar como medida de protección. En cuestión de diez días, en Wuhan se levantaron dos hospitales para atender a los pacientes, que empezaron a funcionar el lunes 3 de febrero. En otras partes del mundo donde la epidemia es menor, tienen detectores de fiebre en los aeropuertos pero otros están tomando medidas como cerrar fronteras y limitar el flujo de pasajeros provenientes de la China, ya sea negándoles la visa o cancelando los vuelos. Varios países han decidido contratar vuelos para sacar a sus nacionales de Wuhan lo más pronto posible. A la llegada a sus países los ciudadanos permanecen en cuarentena para eliminar el riesgo de contagio. En países donde hay pocos infectados confirmados, las autoridades de salud los aíslan y comienzan un rastreo de los sitios y personas que estuvieron en contacto con ellos para monitorear su estado de salud. Aún así la epidemia ha logrado pasar las fronteras al punto de que muchos consideran que muy pronto será una pandemia.

Es un virus muy versátil en animales. Esto se debe, según la viróloga Fernanda Gutiérrez a que el coronavirus es de animales más que de humanos. En el caso del virus de Wuhan el coronavirus hizo un cambio de especie y paso de murciélago a los humanos. En estos animales se presenta con enfermedades respiratorias pero también con enfermedades gastrointestinales y sistémicas. “Su sintomatología va de cero hasta infecciones variadas. En el hombre lo conocemos con infecciones digestivas también. Cuando nadie sabe que causa una patología por lo general buscan un coronavirus”. Pero un gato con coronavirus no le pasa su enfermedad al humano.

Que la gente va por la calle en la China, convulsiona, se cae al piso y nadie la recoge, y que la cantidad de chinos en las calles es terrible. Esa noticia no es así. Solo sucedió con un individuo que colapso en la calle y fue recogido por paramédicos. Para Gutiérrez este tipo de información es una irresponsabilidad de algunos medios que han querido exagerar la crisis. Otro problema es la manera como se leen las estadísticas: Las noticias hablan de que porcentajes de muerto y tasas de mortalidad pero no explican de donde salen esos números. Es importante ceñirse a lo que dicen organismos con la OMS, el CDC, el Ministerio de salud para estar bien informados”.

"Muchas de las preguntas aún siguen sin respuesta. Los virólogos tratan de dar hipótesis pero es difícil conocer el comportamiento biológico de un virus. Entre las preguntas pendientes están de donde exactamente vino este coronavirus. Se cree que existe un vínculo con el mercado de Wuhan, pero no se sabe exactamente de cuál animal provino. Tampoco se sabe cómo se propaga. Los primeros casos pudieron trasmitirse de animal a persona, pero los últimos han sido persona a persona. Tampoco se sabe si la gente puede contagiarse de tocar con las manos a la persona infectada. Se cree que el virus no sobrevive sobre superficies por mucho tiempo. La otra gran pregunta es cuándo empieza a ser contagioso un individuo con el virus. La mayoría de virus se propagan cuando el enfermo tiene los síntomas, pero en este se cree que ha habido contagio de personas asintomáticas. Según la OMS, al parecer la gente que ha tenido síntomas es la que más ha contagiado a otros. Otra pregunta es si hay una cura para este virus. Hoy, según la OMS no hay cómo tratarlo. Apenas se están probando algunas medicinas y antivirales. Tampoco hay una vacuna como si existe para la influenza. Así las cosas, lo mejor es protegerse con medidas de higiene y procurando estar fuera del alcance de personas en riesgo.

El Instituto Nacional de Salud ha promovido una serie de protocolos para detectar tempranamente este virus, ya sea en aeropuertos o en otros sitios de entrada de personas de otros países. También existe protocolo para el manejo de los pacientes. El primer tema será difícil de lograr porque alguien con la gripa puede pasar desapercibida ya que el periodo de incubación del virus es de cuatro a cinco días y en esos el virus no es detectable. En otras palabras la enfermedad es asintomática. “En este momento podemos estar recibiendo personas contagiadas sin que nos demos cuenta”, dice Fernanda Gutiérrez, viróloga. La otra dificultad es que las personas que entran con gripa al país son muchas y hay muchas formas de gripa, desde alergias al clima. Eso puede generar sintomatología parecida al virus. “Aunque todos están alertas es poco probable que se encuentre fácil. Es más probable que pase sin que las alertas suenen”