ALQUERÍA - Del abismo al éxito

Alquería es una de las empresas del país que producen mayor transformación económica y social. Tiene 8 plantas industriales: 2 en Cajicá, otra en Cota y las demás en Bucaramanga, Medellín, Palmira, Aguachica y Santa Marta. Cubre cerca del 12 por ciento del mercado de productos lácteos, procesa 1,2 millones de litros en 21 sitios del país, emplea a más de 5.000 personas y en 2017 superó la barrera del billón de pesos en ventas.

Pero no siempre fue así. A lo largo de la historia, Alquería ha experimentado altibajos que ha superado con trabajo, innovación y riesgo. Cuando Jorge Cavelier junto a su hijo Enrique compraron una fábrica en Rionegro, Antioquia, en 1959, enfrentaban muchas pérdidas porque los envases de vidrio se rompían en los trayectos para distribuir la leche. Trasladaron entonces la planta a Cajicá y pasaron del vidrio a la caja de cartón y más adelante a la bolsa plástica.

En 1995 bajo la dirección de Carlos Enrique, el nieto de Jorge Cavelier, la compañía lanzó la línea de productos larga vida y logró convertirse en la planta de pasteurización más moderna y con mayor capacidad. Importaron la tecnología UHT (ultra alta temperatura) que permite consumir la leche sin hervirla, una técnica que revolucionó el mercado lácteo del país.

Eso sí, ese avance les generó una deuda de 15 millones de dólares que por poco los lleva a la quiebra. Incluso, en 1999 tuvieron que acogerse, a instancias de la Superintendencia de Sociedades, a la Ley 550, que les permitía hacer una reestructuración financiera a aquellas compañías viables, pero al borde del colapso.

En 2005 lograron salir de esa lista y dieron tal giro, que tres años más tarde la Universidad del Rosario les otorgó el premio Ave Fénix por haber resurgido de las cenizas. Abrieron nuevas plantas, se aliaron con la francesa Danone –experta en yogures– y lanzaron una línea de leches especializadas: deslactosada, baja en grasa, cero grasa y digestive. También vinieron innovaciones en las presentaciones de los productos y la certificación de calidad de Quality Chekd.

“La única forma de hacer empresa es arriesgar e innovar. Y la innovación no se da si los colaboradores no sienten la confianza de hacer algo distinto y de proponerle al jefe. Deshacer las jerarquías y tener cercanía con los colaboradores ha sido esencial para lograr esto”, explica Carlos Enrique Cavelier.

Al preguntarle de qué se siente más orgulloso, dice que no de las cifras de Alquería ni de haber sorteado la crisis, sino de las obras sociales que aportan al progreso del país. Por ejemplo, cuando descubrió que en Colombia se desperdician cerca de 9,72 millones de toneladas de comida al año y que esa cantidad podría alimentar a toda La Guajira por 10 años, pensó que había que ayudar. Alquería junto a Nutresa y Grupo Éxito promovieron la Asociación de Bancos de Alimentos (Abaco). Esta reúne a organizaciones que reciben productos excedentarios en buen estado para darles comida a poblaciones pobres. Desde hace 10 años, la empresa de lácteos ha donado 17,9 millones de litros de leche y 29.000 millones de pesos a 14 bancos en 13 ciudades del país. Así llegan a más de 500.000 personas, pero la meta es beneficiar a 2 millones.

Otra de sus preocupaciones como empresario, pero también como filántropo y antropólogo, es la educación. Por medio de la Fundación Cavelier Lozano han logrado financiar a 240 jóvenes, que se destacan académicamente, para que estudien en las mejores universidades. También han invertido en 3 municipios para mejorar la calidad de los colegios públicos de Cundinamarca, lo cual ha impactado a 24.000 estudiantes. Para Cavelier, uno de sus logros, que va de la mano del apoyo de otras instituciones como la Universidad de los Andes y el Liceo Francés, es que en 2017 Cajicá tuvo el mejor desempeño académico de los municipios de Colombia. Sueña con que para 2030 Cundinamarca sea el departamento mejor educado de América Latina.

Recuerda que un día conversando con una exguerrillera campesina le preguntó por qué se había unido a las Farc y ella le respondió que allí le daban 3 comidas diarias, mientras que en la casa no comía y la maltrataban. Historias como esas lo llevaron también a crear un programa de Formación Campesina (Foca) en zonas históricamente azotadas por el conflicto. Ya trabajan con 1.500 familias. y este modelo genera ingresos de 20.000 millones de pesos en el Meta al año.

Actualmente, están estudiando la posibilidad de desarrollar un proyecto en San José del Guaviare para reforestar los parques nacionales afectados por la ganadería extensiva. “Aprendí de mi papá el amor por la naturaleza. Me gané mi primera palmada por cortarle una rama a un árbol”, recuerda el directivo.

Aunque tiene metas económicas inmensas, desea triplicar su operación y exportar sus productos. A Cavelier lo entusiasman sobre todo sus proyectos sociales, porque se pregunta: de qué sirve un buen balance financiero si uno no puede solucionar los problemas a su gente.