Raúl Mesa entró en la habitación de Luis Herrera y le ofreció café, pero él quería agua de panela caliente. La prensa francesa del 16 de julio de 1984 hablaba de Laurent Fignon, Bernard Hinault, Greg Lemond y Robert Millar como favoritos para esa etapa de montaña, pero no se mencionaba a los colombianos. Mesa, director técnico del equipo patrocinado por Pilas Varta, inició esa jornada con la preocupación del clima y el desgaste propio de 16 etapas a cuestas.

Ese día a Herrera tuvo un inicio de carrera regular, con vientos que golpeaban de costado al lote y lo fraccionaban. Los 151 kilómetros que unían a  Grennoble con el Alpe d’Huez tenían tres premios de montaña, antes de la última ascensión, había que medir las fuerzas y conocer el terreno para saber en qué momento atacar. Por eso los técnicos gastaban horas estudiando la “carta de navegación” para planear una etapa. Sin embargo, cuenta el periodista Francisco Tulande en el libro En el lugar de los hechos que a Herrera le causaba gracia ese estudio meticuloso: “¿Carta de navegación? Esto es pedaleando duro y parejo”.

Quizás ese día Herrera logró la victoria con una mezcla de ambas herramientas, su intuición innata para saber en qué momento exigirle al cuerpo, y los consejos acertados de Mesa y el cuerpo técnico que le enseñaron a estudiar el terreno y sus contrincantes. Faltaban menos de 9 kilómetros para la meta cuando Herrera apretó el paso y dejó a sus espaldas a Bernard Hinault. El escocés Millar, que se quedaría con el título de los premios de montaña de ese año, llegó a estar 20 segundos detrás de “el jardinerito de Fusagasugá”, pero en los últimos kilómetros perdería ritmo y no alcanzaría siquiera a pisar el podio ese día.

Lucho Herrera llegó al Alpe d’Huez con un tiempo de 4 horas, 39 minutos y 24 segundos. Levantó los brazos debajo del letrero “Arrivée” que señalaba la meta y sonrió tímidamente. Esa fue la postal que quedó de la primera victoria de un colombiano en el Tour de France.

1987: Herrera volvió a ganar el título de montaña y el Café de Colombia logró el segundo puesto en la clasificación por equipos. Ese mismo año, Julio César Cadena marcó un hito: fue líder transitorio del Tour en la octava etapa, donde estuvo en fuga durante 175 kilómetros. Fue alcanzado por sus perseguidores a  pocos kilómetros de la meta.

1988: Además de ganar la undécima etapa, Fabio Parra (Derecha) se subió al tercer escalón del podio de la clasificación general, el único colombiano que lo ha alcanzado.