Sucedió en 1955 y los jugadores argentinos portaron uniformes de su selección y del club Racing de Avellaneda. Dos años más tarde quedó subcampeón del torneo. Revivamos los inicios de este equipo que ha clasificado en siete oportunidades a la Copa Libertadores.
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La primera aparición de Deportes Tolima en el campeonato del fútbol colombiano fue en el 1955. La presencia de Argentina empezó a ser notoria. El primer presidente del club, Manuel Rubio Chávez, le entregó 5.000 pesos de la época al argentino Juan ‘Andarín’ Barbieri –futbolista y primer director técnico del Tolima– para que con tratara jugadores de su país interesados en hacer parte del cuadro ‘pijao’.
Los primeros gauchos que hicieron parte de la nómina fueron Jorge Ariel Gandulfo, Óscar Enrique Ferrari, José Óscar Jamardo, Enrique Laino y Carlos Robelle. Cada uno ganaba 350 pesos mensuales. Muchos de los futbolistas venían del Racing Club de Avellaneda. Por eso, durante el debut del Tolima en su primer torneo de la Dimayor, portaron el uniforme de aquel club fundado en 1903, al igual que el de la Selección Nacional de Argentina.
Deportes Tolima quedó de octavo en su primer campeonato. Jugaron diez equipos, entre ellos el Cúcuta Deportivo, Millonarios, Quindío y Santa Fe, y el ganador fue el Independiente Medellín. Pero dos años más tarde (1957), a pesar del escepticismo hacia el equipo por su corta trayectoria, el cuadro ‘pijao’ sorprendió al quedar subcampeón. Hoy, esta sigue considerándose una de sus mejores actuaciones. De igual forma, fue subcampeón en 1981, cuando Víctor Hugo del Río, uno de sus jugadores, fue el máximo goleador del certamen con 29 anotaciones. El equipo logró repetir esa posición en 1982, 2006-II, 2010-II y 2016-II.
También consiguió clasificar en siete oportunidades a la Copa Libertadores (1982, 1983, 2004, 2007, 2011, 2013 y 2019), y en dos ocasiones a la Copa Conmebol –segunda competencia internacional de fútbol más prestigiosa de Suramérica–. Fue campeón de la Segunda División en 1994 y en 2014; y ganó la Copa Colombia, torneo organizado por la División Mayor del Fútbol Colombiano donde se enfrentan los clubes de las categorías Primera A y Primera B. Esta permite que el campeón del encuentro tenga un cupo en la Copa Libertadores del siguiente año.
Sin duda, la satisfacción más grande de Deportes Tolima fue coronarse campeón del fútbol profesional colombiano en 2003-II y en 2018-I. En la primera oportunidad, se enfrentó al Deportivo Cali y el título se definió desde el punto penal, ya que la serie quedó igualada 3-3. En 2018, su rival fue Atlético Nacional. Una vez más, el campeón se definió a través de tiros libres desde el punto penal, donde el equipo de Ibagué acertó en sus cuatro cobros, mientras que el paisa anotó tan solo dos.
Con respecto a las proyecciones del equipo, su director técnico, Hernán Torres, aseguró el pasado 13 de diciembre, durante su presentación como nuevo entrenador, que “al hincha hay que enamorarlo con buen fútbol, el hincha es el jugador número 12 (...). El orden y la disciplina serán claves para el éxito”.
